通常把用于直接印制條碼符號(hào)的物體叫符號(hào)載體。常見的符號(hào)載體有普通白紙、瓦楞紙、銅板紙、不干膠簽紙、紙板、木制品、布帶(緞帶)、塑料制品和金屬制品等。
由于條碼印刷品的光學(xué)特性及尺寸精度直接影響掃描識(shí)讀，符號(hào)載體的選擇應(yīng)嚴(yán)格控制。首先，應(yīng)注意材料的反射特性和映性。光滑或鏡面式的表面會(huì)產(chǎn)生鏡面反射，一般避免使用產(chǎn)生鏡面反射的載體。對(duì)于透明或半透明的載體要考慮透射對(duì)反射率的影響，還應(yīng)特別注意個(gè)別紙張漏光對(duì)反射率的影響。其次，從保持印刷品尺寸精度方面考慮，應(yīng)選用耐氣候變化、受力后尺寸穩(wěn)定、著色牢度好、油墨擴(kuò)散適中、滲涸性小、平滑度、光潔度好的材料。例如，載體為紙張時(shí)，可選用銅版紙、膠版紙、白版紙。塑料方面可選用雙向拉伸丙烯膜或符合要求的其他塑料膜。對(duì)于常用的聚乙烯膜，由于它沒有極性基團(tuán)，著色力差，應(yīng)用時(shí)應(yīng)進(jìn)行表面處理，保證條碼符號(hào)的印刷牢度，同時(shí)也要注意它的塑性形變問題。一定不要使用塑料編織帶作印刷載體。對(duì)于透明的塑料，印刷時(shí)應(yīng)先印底色。大包裝用的瓦楞紙板的印刷由于瓦楞的原因，它的表面不夠光滑，紙張吸收油墨的滲洇性不一樣，印刷時(shí)出偏差的可能性更大，常采用預(yù)印后粘貼的方法。金屬材料方面，可選用馬口鐵、鋁箔等。
商品包裝上常用的條碼印刷載體大致可分為紙張、金屬和塑料三大類。每一類載體中又可細(xì)分成許多種，有些適合直接印刷條碼，有些則需要做工藝上的特殊處理才能印刷條碼。
白紙(如銅版紙、白版紙、白卡紙等)的反射效果比較好，形成的漫反射光信號(hào)比較強(qiáng)也比較均勻；而瓦楞紙的白度低，紙的纖維粗，形成的漫反射光信號(hào)比較弱也很不均勻，反射效果就比較差。所以前者適合直接在上面印刷條碼，而后者則不太適合。
塑料類包裝材料有很強(qiáng)的透光型，若直接在其上印刷條碼，則可能因條碼的空單元反射率過低而影響條碼的識(shí)讀。為提高塑料包裝材料對(duì)照射光的反射率，應(yīng)在它上面印上一定厚度的白色油墨，如果白色油墨不夠厚，透光率仍然很大，條碼的讀出率就會(huì)很低。塑膜類材料往往還有很強(qiáng)的鏡面反射效果，當(dāng)條碼表面呈現(xiàn)很強(qiáng)的反射光，其實(shí)讀效果往往也比較差，原因是儀器接收到的光信號(hào)比較弱。為了提高條碼的識(shí)讀性能，不宜在條碼表面覆蓋一層很亮的塑膜。
金屬類印刷載體以鋁制品種為多見。許多種易拉罐商品的條碼除了可以采用前面提到的“銀色條碼”作為解決方法以外，還可以對(duì)金屬類包裝材料進(jìn)行印刷，利用深色的油墨作為條單元，用淺色油墨作為空單元，注意不要用金屬本色代替油墨。